Suomen Jääpalloliitto palkitsi jääpallokauden 2025-2026 parhaat lauantaina Helsingissä järjestetyn kevätkokouksen yhteydessä.
Vuoden 2026 naisjääpalloilijaksi valittiin naisten maajoukkueen ja Wiipurin Susien puolustaja Petra Verhelä, 34.
Valinta vuoden parhaaksi oli pitkän uran jääpallon parissa tehneelle Verhelälle uran toinen (ensimmäinen vuonna 2016), ja hän kertoo tunnustuksen tuntuvan erityisen mukavalta.
– Kyllähän se hyvältä tuntuu. Onhan se hieno huomionosoitus ja nimitys tuli kyllä minulle aika yllätyksenä, Verhelä sanoo.
Petra Verhelän tie jääpallon pariin kulki, kuten niin usein kun puhutaan suomalaisesta jääpallosta, oman perheen kautta. Hänen pikkuveljensä Ere harrasti jo jääpalloa, ja Petra lähti itse mukaan vuotta myöhemmin.
– Pikkuveli Ere pelasi Veiterässä ja itse lähdin mukaan noin vuotta myöhemmin. Pelasin aluksi poikien kanssa, mutta olisiko ollut keväällä 2004 kun Lappeenrannassa pelattiin tyttöjen SM-kisat ja tuolloin Veiterällä oli jo oma tyttöjoukkue.
Sittemmin nais- ja tyttöjääpalloilu Lappeenrannassa siirtyi Wiipurin Susien alle, ja Susien paidassa Verhelä on voittanut useita Suomen mestaruuksia. Mestarijoukkueessa pelasi pitkään sama runko, jonka kanssa menestystä alettiin rakentaa jo yli kaksi vuosikymmentä sitten.
– Meillä on aina ollut, ja on sitä vieläkin, hyvä porukka kasassa. Matkan varrella on tullut lisää pelaajia mukaan, mutta taidan olla ainut joka on jäljellä alkuperäisestä ryhmästä, Verhelä kertoo.
Vuoden naisjääpalloilijan mukaan jääpallossa parasta ovat liikunta ulkoilmassa ja hyvä yhteishenki.
– Tämä on mukavaa liikuntaa ulkona, ja vuosien aikana ympärille on muodostunut hyvä porukka. Treeneihin on aina ollut kiva mennä.
Laji on antanut hänelle paljon myös kaukalon ulkopuolella.
– Olen saanut paljon uusia kavereita ja tutustunut uusiin ihmisiin. Maajoukkueen mukana olen saanut matkustaa arvokisoihin eri maihin.
Maajoukkuevuosilta mieleen ovat jääneet erityisesti Irkutskin MM-kisat sekä kotikisat Suomessa.
– Irkutskin MM-kisat olivat järjestelyiltään ihan omaa luokkaansa, siellä oli selvästi resursseja käytössä. Myös Lappeenrannan kotikisat ja viime tammikuun Porin MM-kisat jäivät hyvin mieleen. Suomessa on aina hienoa pelata, vaikka tuloksellisesti ei tällä kertaa päästy ihan siihen, mitä tavoiteltiin.
Maajoukkuevalmennuksen perustelut Verhelän valinnalle olivat: luotettava ja suoritusvarma puolustuksen lukko, joka näyttää nuorille esimerkkiä sekä pelasi vahvat kotikisat.
Kokeneena pelaajana Petra Verhelä sanoo tuovansa joukkueeseen ennen kaikkea rauhallisuutta.
– En koe olevani mikään äitihahmo, mutta haluan näyttää esimerkkiä omalla tekemiselläni. Pyrin tuomaan kentälle rauhallisuutta.
Pitkän uran jatkoakin Verhelä on muutamaan kertaan pohtinut, mutta intoa löytyy edelleen.
– Pari viime kesää olen vähän tunnustellut, miltä pelaaminen tuntuu ja riittääkö motivaatio. Ainakin tällä hetkellä intoa vielä riittää.
Petra Verhelä on ensimmäinen nainen joka on toiminut jääpallon liigatuomarina. Nyt hän on pitänyt tuomaritehtävistä pari vuotta taukoa, mutta häntä on useasti pyydetty takaisin liigatuomaritehtäviin.
– Sitä on kyllä paljon kyselty, mutta mitään päätöstä en ole tehnyt. Ei se kuitenkaan poissuljettu ajatus ole.
Omina vahvuuksinaan pelaajana Petra Verhelä pitää erityisesti pelinlukutaitoa ja pelisilmää.
– Pyrin puheella ohjaamaan peliä ja helpottamaan muiden pelaamista. Toki kaikessa voi aina kehittyä. Ehkä lähtönopeus on sellainen asia, jossa olisi vielä parannettavaa.
Kuva: Aki Vuorinen
