Suomen jääpallomaajoukkueen päävalmentajana lähes seitsemän vuoden ajan toiminut Ari Holopainen jätti tehtävänsä Porin MM-kisojen jälkeen. Taakse jää vaiheikas ajanjakso, joka sisälsi erinäisiä haasteita, mutta myös kehitystyötä ja arvokisamenestystä.
Kirkkain kruunu – maailmanmestaruus – jäi kuitenkin uupumaan.
– Minun tavoitteenani oli koko ajan palauttaa Suomi kultakantaan, mutta se jäi minulta haaveeksi. Se jäi tietenkin harmittamaan, mutta toivottavasti joku onnistuu viemään aloittamani työni loppuun asti, Holopainen toteaa.
Ari Holopaisella on pitkä tausta jääpallon parissa niin pelaajana kuin valmentajana. Aktiiviurallaan varkautelaisen WP 35:n kasvatti edusti useita ruotsalaisseuroja, ja pelaajauran jälkeen hän siirtyi valmennustehtäviin samoihin ympyröihin.
Suomen A-maajoukkueen päävalmentajaksi Holopainen nimettiin kesällä 2019, toimittuaan aiemmin Antti Parviaisen apuvalmentajana saman vuoden Vänersborgin MM-kisoissa.
Päävalmentajakauden alku ei kuitenkaan ollut helppo. Ensimmäiset vuodet kuluivat ilman arvokisoja, kun Irkutskin MM-turnaus peruttiin koronaviruspandemian vuoksi ja vuoden 2022 kisat Syktyvkarissa jäivät pitämättä Venäjän hyökättyä Ukrainaan.
– Totta kai se oli hankalaa ja turhauttavaakin aikaa, kun maaotteluita ei juurikaan ollut. Kuitenkin oli koko ajan tunne, että rakennetaan eteenpäin ja valmistaudutaan kisoihin, sitten kun ne joskus ovat ajankohtaisia. Tuona aikana ajettiin sisään tietty systeemi ja istutettiin avainpelaajia tiettyihin rooleihin.
Lopulta Holopainen ehti luotsata Suomen A-maajoukkuetta kolmissa MM-kisoissa: Växjössä 2023, Lidköpingissä 2025 ja Porissa 2026. Kaikissa turnauksissa mitalijärjestys oli sama: Ruotsi voitti kultaa, Suomi hopeaa ja Norja pronssia.
– Växjössä ja Lidköpingissä olimme todella lähellä Ruotsin kaatamista. Pelillisesti emme olleet huonompia, mutta ratkaisuhetkillä pienet asiat käänsivät pelit.
MM-kotikisat Porissa 2026 tarjosivat hienot puitteet, mutta lopputulos jätti myös pohdittavaa.
– Kotikisoihin saimme valmistautua paremmin kuin koskaan aikaisemmin, ja voittamalla Ruotsin runkosarjan viimeisessä ottelussa saimme myös kevyemmän tien finaaliin. Kaikki sujui suunnitelmien mukaan, mutta loppuottelussa jokin henkisellä puolella petti, eikä oikeastaan saatu omaa peliämme käyntiin ollenkaan. Tuosta finaalisuorituksesta jäi paljon hampaankoloon, sanoo Holopainen.
Pitkän valmennusjakson aikana joukkueen runko pysyi pitkälti samana, ja uusia nuoria pelaajia nostettiin mukaan vähitellen.
– Ryhmä tuli hyvin tutuksi ja yhteishenki maajoukkueessa on aina ollut poikkeuksellisen hyvä. Vaikka yhteisiä päiviä ei ole paljon, niin esimerkiksi MM-kisat ovat intensiivisiä ja siinä ollaan yhdessä lähes 24 tuntia vuorokaudessa. Joka joukkueessa on erilaisia ihmistyyppejä ja tämän työn hienous on kun saa kaikki uskomaan samaan asiaan ja tekemään työtä yhteisen tavoitteen eteen.
Holopaiselle tärkeimmiksi muistoiksi nousevat yhteiset hetket joukkueen kanssa.
– Vuodet maajoukkueen peräsimessä ovat olleet mahtavia. Parasta ovat olleet ne hetket yhdessä, onnistumiset ja yhteishenki. Se, kun tehdään töitä yhdessä ja saavutetaan tuloksia.
Jääpallo ei kuitenkaan jää hänen elämästään pois.
– Toimin tällä hetkellä Gripen Trollhättan BK:ssa urheilutoimenjohtajana, joten kyllä tämä laji kulkee mukana jatkossakin jollain tavalla.
Ari Holopaisen aikakausi maajoukkueen peräsimessä päättyi ilman maailmanmestaruutta, mutta hänen työnsä jätti vahvan perustan tuleville vuosille ja piti Suomen tiukasti maailman huipulla.
Suomen Jääpalloliitossa on lähdetty kartoittamaan mahdollisia kandidaatteja Holopaisen jatkajaksi maajoukkueen peräsimessä. Liiton puheenjohtaja Antti Parviainen paljastaa, että alustavia yhteydenottoja on tehty sekä liiton suunnalta ulospäin että myös ulkoapäin liitoon suuntaan.
– Näkisimme mielellämme, että myös seuraava päävalmentaja on suomalainen ja sen suuntaisia tiedusteluja olemme tehneet. Aikataulun suhteen voin sanoa sen verran että tavoitteena on julkistaa uusi päävalmentaja ennen liiton kevätkokousta, joka pidetään 16. toukokuuta Helsingissä, sanoo Parviainen.
Kuva: Sataedu
