Ari Holopainen, som varit förbundskapten för Finlands herrlandslag i bandy i nästan sju års tid, lämnade sin post efter VM-turneringen i Björneborg. Han hoppade av efter en händelserik period med olika utmaningar, men också utvecklingsarbete och framgångar i mästerskap.
Den gyllene kronan – ett VM-guld – uteblev dock.
– Mitt mål var hela tiden att ta Finland tillbaka till toppen, men det lyckades jag inte med. Det känns förstås lite bittert, men jag hoppas att någon annan kan slutföra det arbete jag påbörjade, säger Holopainen.
Ari Holopainen har en lång bakgrund inom bandyn, både som spelare och tränare. Som aktiv, fostrad i WP 35 från Varkaus, representerade han flera svenska klubbar. Efter spelarkarriären gick han över till tränaryrket inom samma kretsar.
Han utsågs till förbundskapten för Finlands A-landslag sommaren 2019, efter att tidigare ha varit assisterande tränare åt Antti Parviainen under VM i Vänersborg samma år.
Inledningen på Holopainens tid som förbundskapten var utmanande. De första åren saknade helt mästerskap, då VM i Irkutsk ställdes in på grund av coronapandemin och turneringen i Syktyvkar 2022 inte kunde genomföras efter Rysslands invasion av Ukraina.
– Det var förstås en svår och frustrerande tid när landskamperna var få. Samtidigt kände vi hela tiden att vi byggde något och förberedde oss för framtida mästerskap. Under den perioden körde vi in ett spelsystem och formade tydliga roller för våra nyckelspelare.
Till slut ledde Holopainen Finland i tre VM-turneringar: Växjö 2023, Lidköping 2025 och Pori 2026. I samtliga var medaljfördelningen densamma: Sverige tog guld, Finland silver och Norge brons.
– I Växjö och Lidköping var vi väldigt nära att slå Sverige. Spelmässigt var vi inte sämre, men små marginaler avgjorde i de avgörande lägena.
VM på hemmaplan i Björneborg 2026 bjöd på utmärkta förutsättningar, men slutresultatet lämnade blandade känslor och väckte också frågor.
– Vi kunde förbereda oss bättre än någonsin och efter segern mot Sverige i grundseriens sista match fick vi en enklare väg till finalen. Allt gick i princip enligt plan, men i finalen brast det mentalt och vi fick inte alls i gång vårt spel. Den insatsen lämnade en bitter eftersmak, säger Holopainen.
Under Holopainens långa period som förbundstränare hölls stommen i laget relativt intakt, samtidigt som yngre spelare successivt tog plats.
– Gruppen blev väldigt sammansvetsad och lagandan har alltid varit exceptionellt bra. Även om vi inte har så många gemensamma dagar, är till exempel VM-turneringar intensiva – vi lever tillsammans nästan dygnet runt. Det fina med jobbet är att få olika personligheter att tro på samma sak och arbeta mot ett gemensamt mål.
De starkaste minnena för Holopainen handlar om tiden tillsammans med laget.
– Åren med landslaget har varit fantastiska. Det bästa har varit gemenskapen, framgångarna och lagandan – att arbeta tillsammans och nå resultat.
Bandyn lämnar han dock inte bakom sig.
– Jag arbetar i dag som sportchef i Gripen Trollhättan BK, så bandyn kommer att finnas kvar i mitt liv även framöver.
Holopainens era som förbundskapten slutade utan VM-guld, men hans arbete lade en stark grund för framtiden och höll Finland kvar i världstoppen.
Finlands Bandyförbund har inlett arbetet med att hitta hans efterträdare.
– Vi ser gärna att nästa förbundskapten också är finländare och har redan gjort vissa förfrågningar. Målet är att presentera den nya förbundskaptenen före förbundets vårmöte den 16 maj i Helsingfors, säger förbundets ordförande Antti Parviainen.
